《金瓶梅》是中国古代小说史上的一部奇作。它的成书与《三国演义》、《水浒传》、《西游记》不同，没有经历过一个世代积累的过程，是中国文学史上第一部文人独立创作的长篇小说。至于《金瓶梅》成书于何时，目前尚无定论。
《金瓶梅》的核心是钱、权、色。一方面，通过西门庆对金钱、权力与情欲的追求，批判了官商勾结，钱权交易以及金钱、权力、肉欲对人的异化，另一方面，又时时流露出对钱、权、色的艳羡。欣欣子在序中说，此小说的写作目的在于“明人伦，戒淫奔，分淑慝，化善恶”，然而，作品的客观意义却远远超过了作者的主观意图。《金瓶梅》犹如一幅历史画卷，暴露了封建社会的种种罪恶，尤其是把矛头集中到封建的统治集团和新兴的商人势力，从而触及到了当时社会的基本矛盾。《金瓶梅》的主人公西门庆，是个官僚、恶霸、富商三位一体的人物，他一方面疯狂地追求权、钱、色，欲壑难填、罪恶累累，一方面不顾传统道德，蔑视封建秩序，胆识皆俱，精明强干。正当他的商业兴旺发达之时，他自己却纵欲身亡。这既是人生矛盾的体现，也深刻地写出了古老的中国从封建宗法开始迈向资本主义商品社会的艰难步伐。《金瓶梅》还为读者展示了一个与传统观念完全不同的女性世界。以潘金莲、李瓶儿、庞春梅为代表的一大批女性，她们无所谓道德和名节，有着超常的情欲、物欲和肉欲，而且自私、狠毒、虚荣、妒忌，体现了用一种邪恶的、赤裸裸的人欲来替换虚伪的温良恭俭的道德境界。
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